Początek alegorycznej baśni Goethego przedstawia chciwego rolnika, otoczonego bogactwem, który nagle odczuwa tajemnicze pukanie do drzwi swego serca. Uświadomiwszy sobie swą egoistyczną naturę, z poczucia winy ofiarowuje ubogiemu sąsiadowi ziarno dla głodnych dzieci, stawiając warunek: sąsiad ma czuwać trzy noce przy jego grobie. Po śmierci rolnika, bojaźliwy sąsiad rozpoczyna wartę. Trzeciej nocy dołącza do niego wysłużony żołnierz, który twierdzi, że nigdy nie nauczył się strachu. Razem stawiają czoło diabłu, który przybywa, by odebrać duszę zmarłego i przegonić strażników.