Goethes allegorisches Märchen beginnt mit einem geizigen Bauern, der von Reichtum umgeben ist, aber eine unerklärliche Klopfzeichen an der Tür seines Herzens spürt. Er erkennt seine Selbstsucht und schenkt aus Reue seinem armen Nachbarn Korn für dessen hungrige Kinder, unter der Bedingung, dass dieser drei Nächte an seinem Grab wachen soll. Nach dem Tod des Bauern übernimmt der furchtsame Nachbar die Wache. In der dritten Nacht trifft er auf einen abgedankten Soldaten, der behauptet, das Fürchten noch nicht gelernt zu haben. Gemeinsam harren sie aus, bis der Teufel erscheint, der die Seele des Verstorbenen beanspruchen will und die beiden Wächter zu vertreiben versucht.