Akcja powieści rozgrywa się w niemieckim Roulettenbourgu, gdzie Aleksiej Iwanowicz, korepetytor zamożnej rosyjskiej rodziny, jest świadkiem narastającego dramatu. Generał, głowa rodu, jest po uszy zadłużony i z niecierpliwością wyczekuje śmierci bogatej ciotki, "Babci", mając nadzieję, że spadek pozwoli mu spłacić długi i poślubić pożądaną kobietę. Tymczasem Aleksiej bezgranicznie kocha pasierbicę Generała, Polinę Aleksandrowną. W przypływie miłosnego oddania spełnia jej nietypową prośbę – idzie do kasyna, aby obstawić za nią w ruletce. Ku jego zaskoczeniu wygrywa, lecz Polina reaguje na to z chłodną obojętnością. Sytuacja nabiera rumieńców, gdy niespodziewanie w mieście zjawia się sama "Babcia", która, ku zaskoczeniu wszystkich, oświadcza, że żadnego spadku nie będzie, a sama ma ochotę zagrać w ruletkę!