Alonso Quijano, un hidalgo de La Mancha, pierde la cordura por su obsesión con los libros de caballerías. Decide convertirse en el caballero andante Don Quijote, renombrando a su caballo Rocinante y a una campesina como su amada Dulcinea. En su primera salida, confunde una posada con un castillo y es "armado caballero" por el posadero. Tras varias desventuras, como liberar a un sirviente o enfrentarse a unos mercaderes, es devuelto a casa. Sus allegados queman sus libros y sellan su biblioteca, atribuyéndolo a un encantamiento. Poco después, recluta a Sancho Panza como su escudero, prometiéndole una gobernación. Juntos emprenden una segunda salida, donde Don Quijote ataca molinos de viento creyendo que son gigantes y vive innumerables episodios donde su fantasía choca con la realidad, provocando situaciones cómicas y caóticas. La novela sigue sus peripecias, mientras un sacerdote y un barbero intentan que regrese a casa.