Akcja tej powieści społecznej rozgrywa się na Sycylii w 1893 roku, w burzliwym okresie krwawych zamieszek Fasci siciliani, na tle ostrych walk klasowych i politycznego chaosu. Fabuła koncentruje się na starciu dwóch pokoleń: starszego, które uczestniczyło w zjednoczeniu Włoch, lecz teraz doświadcza upadku ideałów Risorgimenta, korupcji i moralnego rozkładu, oraz młodszego, poszukującego nowych dróg, ale zderzającego się z konserwatyzmem i reakcyjnymi interesami swoich rodziców. Poprzez losy wyrazistych postaci, takich jak lojalista Burbonów Don Ippolito, kapitalista Don Flaminio, rozczarowany Garibaldino Roberto czy progresywny Gerlando, powieść przedstawia obraz społeczeństwa pogrążonego w zbiorowym poczuciu porażki i rozczarowania, niezdolnego do realizacji obietnic lepszej przyszłości po zjednoczeniu Włoch.