Rok 1848. Na pokładzie statku Alcione, dowodzonego przez bezwzględnego kapitana Carvadho, przewożeni są oszukani i zniewoleni chińscy coolies, zmierzający na amerykańskie plantacje. Gdy wśród nich wybucha epidemia dżumy, prośby o poprawę warunków, zgłaszane przez odważnego Sao-Kinga, pozostają bez echa. Wybucha bunt, w wyniku którego coolies przejmują kontrolę nad statkiem, a załoga kapitana ucieka. Jednak Carvadho dokonuje okrutnej zemsty, zatruwając zapasy żywności i alkoholu, co prowadzi do śmierci większości triumfatorów. Przeżywają jedynie Sao-King, peruwiańscy dyplomaci Cyrillo i Ioao de Ferreira oraz sternik Vargas. Uszkodzony Alcione musi szukać schronienia na wyspie Vavau, zamieszkanej przez ludożerców. Nadzieją jest pomoc wodza Tafuy, starego znajomego Sao-Kinga. Niestety, na wyspie czai się nowe niebezpieczeństwo: piraci zwani Sępami z Cieśniny Torresa, którzy sprzymierzyli się z tubylcami, planują przejęcie statku i wydanie rozbitków na rzeź. Sao-King i Ioao, którzy udają s