Doświadczony rewolucjonista Andriej Kożuchow powraca do Rosji po trzech latach emigracji w Szwajcarii, wezwany przez towarzyszy po aresztowaniu jego przyjaciela, Borysa Majewskiego. Po przybyciu do Petersburga Kożuchow dostrzega, jak radykalnie zmieniły się nastroje w ruchu narodników: dotychczasowa propaganda ustępuje miejsca bardziej zdecydowanym i ryzykownym działaniom. Bohater angażuje się w niebezpieczne próby uwolnienia więźniów politycznych, nieustannie ścigany przez carską policję. Jednocześnie rodzi się skomplikowana relacja uczuciowa między Andriejem a Tatianą Repiną, młodą kobietą z bogatej rodziny, która pod wpływem okoliczności również poświęca się sprawie rewolucji. Powieść przedstawia dramatyczną walkę o wolność, moralne dylematy oraz nieustanne zagrożenie w burzliwym okresie historii Rosji.