In un piccolo villaggio della Lombardia, Fermo Spolino e Lucia Zarella sono pronti per le nozze. Ma la loro felicità è minacciata da don Rodrigo, un prepotente signorotto locale che ha messo gli occhi su Lucia. Il curato, don Abbondio, intimidito dai bravi, si rifiuta di celebrare il matrimonio. Per proteggere Lucia, si cerca rifugio in un convento a Monza, sotto la custodia di suor Gertrude. Tuttavia, la suora nasconde un oscuro segreto: una relazione con il malvagio Egidio, il quale cospirerà con don Rodrigo per rapire Lucia. Nel frattempo, Fermo è costretto a fuggire a Milano, dove si trova coinvolto nei tumulti scatenati dalla carestia.