Akcja powieści, osadzona w Neapolu pod koniec XIX wieku, koncentruje się wokół Donn'Almerindy Scielzo, wywodzącej się z rodziny o bogatych tradycjach wojskowych, utrzymującej romans z kapitanem Maurizio Della-Morte bardziej z kaprysu niż prawdziwego uczucia. Jej spokojne życie zostaje zakłócone przez przybycie mediolańskiego przedsiębiorcy Gabrio Salmojraghiego, jego szlachetnie urodzonej żony Radegondy Orsenigo oraz ich córki Clotilde. Almerinda i Radegonda szybko się zaprzyjaźniają, a Radegonda zwierza się jej ze swoich małżeńskich niewierności. To wyznanie skłania Almerindę do zerwania z Maurizio, co wstrząsa kapitanem. Los jednak splata ich ścieżki na nowo: Maurizio i Radegonda nawiązują namiętny romans w Mediolanie, a następnie kobieta opuszcza męża, uciekając z kapitanem do Florencji. Zrozpaczony Gabrio udaje się do Neapolu, by prosić Almerindę o pomoc w odzyskaniu Radegondy i ratowaniu małżeństwa.