W I wieku n.e. w Jerozolimie, zamożny żydowski książę Judasz Ben-Hur wiodący uprzywilejowane życie, staje przed dramatycznym wyborem. Jego niegdyś nierozerwalna przyjaźń z rzymskim trybunem Messalą zostaje wystawiona na próbę, gdy Messala, teraz rzymski dowódca, żąda od Ben-Hura zdrady własnego narodu i lojalności wobec Rzymu. Kategoryczna odmowa Judasza prowadzi do brutalnego zerwania ich więzi. Tragiczny wypadek, gdy dachówki z domu Ben-Hura przypadkowo spadają na rzymskiego gubernatora podczas parady, staje się pretekstem dla Messali do okrutnej zemsty. Mimo wiedzy o niewinności, Messala skazuje Ben-Hura na galery, a jego matrę Miriam i siostrę Tirzah na uwięzienie. W drodze do niewoli, podczas postoju w Nazarecie, Judasz spotyka tajemniczego człowieka, Jezusa, który ofiarowuje mu wodę, przywracając mu utraconą wolę życia.