Nel I secolo d.C. a Gerusalemme, il nobile e ricco principe giudeo Giuda Ben-Hur vive una vita privilegiata. La sua amicizia fraterna con il tribuno romano Messala, un tempo indistruttibile, si incrina quando Messala, ora comandante della guarnigione, gli chiede di tradire il suo popolo e allearsi con Roma. Il categorico rifiuto di Giuda scatena una profonda rottura. Una serie di sfortunati eventi porta alla caduta accidentale di tegole dalla casa di Ben-Hur durante una parata, colpendo il governatore romano. Nonostante l'innocenza della famiglia, Messala, mosso da vendetta, condanna Giuda ai remi sulle galee e imprigiona sua madre Miriam e sua sorella Tirzah. La sua odissea di schiavitù inizia, ma un incontro inaspettato con un misterioso uomo a Nazaret, Gesù, che gli offre acqua, riaccende la sua speranza.