Akcja rozpoczyna się w Baltimore w 1892 roku, gdzie w Amerykańskim Towarzystwie Geograficznym toczy się gorąca dyskusja na temat najlepszej metody dotarcia do Bieguna Południowego. Amerykanin Wilkye, entuzjasta welocypedów, twierdzi, że rower to jedyny sposób na szybkie pokonanie dystansu i zminimalizowanie zapasów. Przeciwstawia mu się angielski armator Linderman, który stawia na zbliżenie się statkiem, a następnie kontynuowanie podróży pieszo. Spór prowadzi do decyzji o zorganizowaniu dwóch rywalizujących ekspedycji – wyzwania pomiędzy USA a Wielką Brytanią. Do wyprawy dołącza ekscentryczny Bisby, handlarz solonym mięsem, którego celem jest przytycie na biegunie, aby zostać prezesem Towarzystwa Grubych Mężczyzn w Chicago. Obie załogi wyruszają tym samym statkiem, Polarną Gwiazdą, napotykając już na morzu pierwsze nieoczekiwane zdarzenie, kiedy Bisby wpada za burtę i musi walczyć z albatrosem. Po dotarciu na Ziemię Grahama, zespół Wilkye'a przygotowuje się do kontynuowania podróży.