Immanuel Kants berühmter Aufsatz beginnt mit der prägnanten Definition, dass Aufklärung der „Ausgang des Menschen aus seiner selbstverschuldeten Unmündigkeit“ sei. Unmündigkeit beschreibt dabei das Unvermögen, den eigenen Verstand ohne fremde Leitung zu gebrauchen, verursacht nicht durch mangelnde Intelligenz, sondern durch Faulheit und Feigheit. Kant ruft mit dem Wahlspruch „Sapere aude! Wage zu wissen!“ dazu auf, Mut zu fassen und selbstständig zu denken. Er kritisiert, wie „Vormünder“ die Menschen in dieser bequemen Unmündigkeit halten und unabhängiges Denken als gefährlich darstellen. Der Text betont die Notwendigkeit des öffentlichen Vernunftgebrauchs – die Freiheit, als Gelehrter frei zu äußern – als entscheidende Voraussetzung für die Befreiung der Gesellschaft aus dieser Denkfaulheit. Es geht darum, Individuen und die Öffentlichkeit zur Selbstständigkeit im Denken anzuregen.