L'opera di Sallustio si apre con una riflessione sulla ricerca della gloria e la decadenza morale di Roma, un contesto fertile per l'ambizione smodata di Catilina. Descritto come un aristocratico corrotto, Catilina raduna intorno a sé individui insoddisfatti e disperati, con l'intento di rovesciare lo stato. I suoi preparativi clandestini e il suo precedente tentativo di congiura dimostrano la sua determinazione. Nonostante i suoi sforzi per ottenere il consolato, la nobilitas, sospettosa, affida l'incarico a Cicerone. Catilina, non arrendendosi, prosegue i suoi piani, arruolando un esercito e giurando vendetta. La tensione sale quando Cicerone, ormai console, accusa apertamente Catilina in Senato, costringendolo alla fuga per unirsi alle sue truppe ribelli.