Le dialogue s'ouvre sur une confrontation : Socrate interroge Clitophon sur la rumeur selon laquelle celui-ci louerait Thrasymaque tout en critiquant le temps passé avec Socrate. Clitophon nie, expliquant qu'il admire certains aspects des discours protreptiques de Socrate, qui éveillent le désir de vertu, mais les trouve insuffisants pour offrir une voie concrète. Il cherche des réponses précises sur la manière d'acquérir la justice et la vertu, comparant la justice à un art devant produire des effets clairs et mesurables. Cependant, les compagnons de Socrate, puis Socrate lui-même, ne parviennent pas à lui fournir les définitions et les méthodes pratiques qu'il désire. Cette absence de guidance claire le pousse vers d'autres maîtres, comme Thrasymaque, et soulève une question fondamentale sur l'écart entre l'inspiration à la vertu et la capacité à l'enseigner.