Rojo y negro narra la historia de Julien Sorel, un joven de origen humilde pero de aguda inteligencia y gran ambición. Hijo de un carpintero de Verrières, Julien desprecia el trabajo manual y sueña con ascender socialmente, emulando a su admirado Napoleón. Para lograrlo, utiliza su intelecto y el don de decir y hacer lo que la sociedad espera. Su primer paso en la escala social es como preceptor de los hijos del alcalde, Monsieur de Rênal, donde inicia una relación secreta y apasionada con la esposa del alcalde, Madame de Rênal. Envuelto en la hipocresía para ocultar sus verdaderos sentimientos y ambiciones, Julien se ve forzado a dejar Verrières tras un escándalo. Posteriormente, se traslada a París para servir como secretario del influyente Marqués de La Mole, donde su inteligencia y orgullo atraen a la distinguida Mathilde, la hija del marqués. Así comienza un tumultuoso romance en la alta sociedad parisina.