W pewnym królestwie żyje władca, którego miłość do pięknych strojów dorównuje jedynie jego próżności. Pewnego dnia do stolicy przybywają dwaj rzekomi tkacze, którzy podstępnie ogłaszają, że potrafią stworzyć niezwykły materiał. Ma on być niewidzialny dla ludzi głupich lub niegodnych swoich stanowisk. Cesarz, zafascynowany wizją posiadania tak unikalnego ubioru, natychmiast zleca im jego wykonanie. Oszuści pozorują intensywną pracę, choć w rzeczywistości ich krosna pozostają puste. Urzędnicy i dworzanie, wysyłani do kontroli, bojąc się ujawnić własną niekompetencję i utratę pozycji, udają, że podziwiają wspaniałe, choć nieistniejące, tkaniny. Wszyscy, od najbliższych doradców po szarych obywateli, utrzymują tę iluzję, a cesarz zamierza dumnie zaprezentować swoje „nowe szaty” podczas publicznego orszaku.