Ein Prinz verspürt auf seiner Wanderschaft eine tiefe Sehnsucht nach dem Himmel. Auf den Rat eines alten Bettlers hin tauscht er seine fürstlichen Kleider gegen dessen Lumpen und begibt sich auf eine siebenjährige Reise, ganz ohne weltliche Güter. Als er in seine Heimat zurückkehrt, wird er selbst von seinen eigenen Dienern und Brüdern nicht erkannt und abgewiesen. Lediglich seine Mutter gewährt ihm, von Mitleid bewegt, einen bescheidenen Unterschlupf unter der Treppe. Dort fristet der Prinz, dessen Identität niemand ahnt, ein entbehrungsreiches Dasein, während ihm sogar das Nötigste vorenthalten wird und er zusehends schwächer wird. Sein Leiden gipfelt in einem letzten, eindringlichen Wunsch.