Maria, una diciannovenne orfana di madre, è stata destinata al convento fin da sette anni a causa della povertà familiare, preparandosi a una vita da monaca di clausura. Un'epidemia di colera le offre però un'inaspettata tregua, permettendole di tornare a vivere con la sua famiglia a Monte Ilice. Lì scopre per la prima volta la libertà, la bellezza della natura e l'affetto familiare, sensazioni sconosciute nella grigia clausura. Questo periodo di spensieratezza è sconvolto dall'incontro con Nino, un giovane di cui si innamora perdutamente. Il suo cuore è dilaniato tra l'amore terreno e il suo ineludibile destino religioso. La matrigna, intuendo i suoi sentimenti, cerca di allontanarla da Nino, ricordandole il suo obbligo di tornare al convento. Maria si ritrova così in un tormentato conflitto interiore, tra la nuova felicità scoperta e il futuro già scritto, che minaccia la sua salute e la sua anima.