Ce roman met en scène deux cousins aux caractères diamétralement opposés, Jean, toujours souriant, et Jeannot, éternellement grincheux. Ils quittent leur Bretagne natale pour tenter leur chance à Paris. Malgré les conseils avisés de Jean et l'aide de plusieurs bienfaiteurs, la nature foncièrement mauvaise de Jeannot le pousse constamment vers de mauvaises décisions, l'éloignant des autres. Jean, en revanche, grâce à sa gentillesse et sa compassion, gagne l'estime de tous. Le récit explore les thèmes du libre arbitre et de l'influence du caractère sur le destin, tout en contrastant la pureté de la campagne avec les tentations de la grande ville.