Ce roman raconte l'histoire de François de Nancé, un jeune garçon de dix ans marqué par une infirmité suite à une chute, et de Christine des Ormes, une fillette de six ans négligée par ses parents fantasques et maltraitée par sa bonne. Tous deux dotés d'un cœur excellent, ils développent une amitié profonde et inséparable. Quand les parents de Christine décident de déménager à Paris, la jeune fille, à son grand bonheur, est confiée à M. de Nancé, le père de François, où elle découvre enfin l'affection dont elle a tant manqué. Cette période de bonheur partagé dure jusqu'à ses seize ans, moment où les circonstances les forcent à se séparer, chacun partant pour de nouvelles étapes de sa vie, promettant de se retrouver un jour.