Cantico di Natale narra la storia di Ebenezer Scrooge, un anziano banchiere londinese del 1843, noto per la sua estrema avarizia, egoismo e spietatezza. Egli disprezza profondamente il Natale, considerandolo un mero spreco di tempo e denaro. Tratta con freddezza il suo umile impiegato, Bob Cratchit, costringendolo a lavorare incessantemente e concedendogli uno stipendio misero. Scrooge respinge con disprezzo l'affetto del nipote Fred e si rifiuta di fare beneficenza per i poveri, arrivando a suggerire che dovrebbero morire per ridurre la popolazione in eccesso. La sera della Vigilia di Natale, Scrooge riceve la visita spettrale del suo defunto socio, Jacob Marley. Appesantito da catene simboliche della sua avidità, Marley avverte Scrooge che, se non cambierà il suo modo di vivere, incontrerà una sorte ancora peggiore. Gli annuncia inoltre l'imminente arrivo di tre spiriti, che gli offriranno un'ultima possibilità di redenzione.