La principessa longobarda Ermengarda, figlia di re Desiderio e moglie di Carlo Magno, viene ripudiata dal sovrano franco per ragioni puramente politiche. Suo padre, il re Desiderio, aveva osato minacciare papa Adriano I, il quale, sentendosi in pericolo, aveva sollecitato l'intervento di Carlo Magno. La reazione di Carlo Magno non si fa attendere: rompe i legami con i Longobardi ripudiando Ermengarda e prepara una spedizione. Per vendicare questo affronto, Desiderio decide di far incoronare i figli del defunto Carlomanno, fratello di Carlo Magno, che si erano rifugiati presso la sua corte. La tensione tra i due sovrani culmina in un ultimatum da parte di Carlo Magno e una successiva dichiarazione di guerra da parte di Desiderio. Mentre gli eserciti si preparano allo scontro, alcuni duchi longobardi, come Svarto, iniziano a tramare tradimenti contro il proprio re, aprendo la strada a un'invasione.