Im turbulenten Zeitalter der Bauernkriege befindet sich der unabhängige Ritter Götz von Berlichingen in einer erbitterten Auseinandersetzung mit dem Bischof von Bamberg, dessen Gefangennahme und Folterung eines Dieners den Konflikt entfacht. Als Reaktion darauf nimmt Götz seinen alten Jugendfreund Adelbert von Weislingen gefangen, der dem Bischof dient. Auf seiner Burg versucht Götz, Weislingen davon zu überzeugen, die Seiten zu wechseln und sich ihm anzuschließen, ein Bündnis, das durch eine Verlobung mit Götz' Schwester Maria besiegelt werden soll. Doch der Bischof schickt seinen Sekretär, um Weislingen zurückzugewinnen. Dieser kehrt nur zum Schein zurück, verliebt sich in die verführerische Adelheid von Walldorf und entscheidet sich letztendlich dafür, wieder in den Dienst des Bischofs zu treten, was eine gefährliche Eskalation des Konflikts einleitet.