Nach dem Bruderkrieg um Theben fallen Antigonaes Brüder Eteokles und Polynikes. König Kreon, der Onkel der beiden, ehrt Eteokles als Helden, doch verbietet er die Bestattung des als Verräter gebrandmarkten Polynikes. Antigonae kann diese Schmach für ihren Bruder nicht hinnehmen und widersetzt sich dem königlichen Dekret, indem sie den Leichnam symbolisch beisetzt, um den göttlichen Gesetzen Genüge zu tun. Als ihre Tat entdeckt wird, verurteilt der unnachgiebige Kreon seine Nichte, die zugleich die Verlobte seines Sohnes Hämon ist, zu einer grausamen Strafe: Sie soll lebendig eingemauert werden.