Mastro-don Gesualdo narra la storia di Gesualdo Motta, un uomo di umili origini che, grazie a duro lavoro e grande intelligenza negli affari, è riuscito ad accumulare una considerevole fortuna. Il suo desiderio di elevazione sociale lo porta a cercare un'unione con l'aristocrazia. L'occasione si presenta quando la nobile famiglia Trao, ormai decaduta e sommersa dai debiti, deve affrontare uno scandalo: la giovane Bianca Trao, figlia di un casato blasonato ma squattrinato, viene scoperta in una relazione segreta con il cugino Ninì Rubiera. Per salvare l'onore della famiglia e garantire un futuro alla ragazza, la baronessa Rubiera e il canonico Lupi ordiscono un matrimonio tra Bianca e il facoltoso Gesualdo. Nonostante la resistenza iniziale della nobiltà, che vede in Gesualdo un arricchito senza lignaggio, e l'infelicità di Bianca, costretta a rinunciare all'amore e ad accettare un marito di classe sociale inferiore per necessità, le nozze avvengono. Tuttavia, questa unione, nata da int