Oscar Husson, un jeune homme vaniteux et désinvolte, est en route pour le domaine de Sérisy à Presles, où sa mère l'a recommandé au régisseur. Profitant d'un voyage en diligence, Oscar fanfaronne auprès de ses compagnons de route, prétendant connaître intimement le comte de Sérisy. Il va jusqu'à colporter des ragots infondés sur la santé du comte et l'infidélité de sa femme. Mais le destin est moqueur : le comte de Sérisy voyage lui-même incognito dans la même voiture, écoutant chaque mot. À son arrivée au château, Oscar découvre avec stupeur que ses vantardises l'ont mis dans une fâcheuse posture, ayant offensé l'homme qu'il cherchait à impressionner et créé des tensions inattendues, notamment avec le régisseur. Son "début dans la vie" s'annonce mouvementé.