La favorita del Mahdi è un romanzo ambientato nel Sudan durante la guerra mahdista. La giovane Fathma, destinata a un'unione imposta con il Mahdi, decide di fuggire travestita da danzatrice per preservare la sua libertà. Nel deserto, viene salvata da un attacco di leone dal coraggioso avventuriero Abd-el-Kerim, e tra i due nasce un intenso amore. Tuttavia, questo legame è complicato: Kerim è già promesso a Elenka, e il fratello di lei, Notis, si invaghisce a sua volta di Fathma, portando a un pericoloso intreccio di passioni e gelosie in un'epoca di conflitti.