Nella soleggiata Valle di Santa Clara, il possente cane Buck vive una vita agiata come animale domestico. Ma nel 1897, la frenetica corsa all'oro del Klondike nel Canada nord-occidentale scatena una disperata ricerca di cani da slitta. Buck viene brutalmente rapito e catapultato in un mondo di gelo e violenza. Costretto a imparare la spietata "legge della zanna e del bastone" sotto addestratori crudeli, diventa un cane da slitta, lottando per la sopravvivenza e la supremazia nel branco, fino a conquistare il ruolo di capo. Dopo aver affrontato innumerevoli maltrattamenti e pericoli, la sua esistenza subisce una svolta quando viene salvato dal cercatore d'oro John Thornton, il quale gli offre affetto e un'amicizia che promette di ridefinire il suo destino.