Nel 1847, durante la guerra tra Messico e Stati Uniti, il capitano Pablo Guzman de Noceitoz riceve l'ordine di condurre la vecchia corvetta Poplador nelle acque della Nuova California per sostenere i partigiani messicani. Salpa da Acapulco con un equipaggio eterogeneo. Dopo aver affondato un piroscafo nemico, il Poplador subisce gravi danni e naufraga sull'isola Cedros. I sopravvissuti, catturata una nave americana, la Richmond, liberano e arruolano undici prigionieri californiani. Ma la speranza di continuare la missione si scontra con una ribellione: il capo californiano Hearney istiga una parte dell'equipaggio alla pirateria. Guzman affronta gli ammutinati, venendo imprigionato insieme ad alcuni fedeli. La sua missione per il Messico sembra perduta, e il destino dei prigionieri pende da un filo.