Dans la campagne du Bugey, autour du Grand Colombier, une série de mystérieux événements s'abat sur la région. La nuit, des monuments sont vandalisés, des arbres sont étrangement coupés, et des bêtes ainsi que des personnes disparaissent sans laisser de trace. Ces méfaits sont attribués aux 'Sarvants', des créatures du folklore local ressemblant à des lutins, semant la terreur et alimentant les superstitions. La police est désemparée face à ce qui semble être l'œuvre de gnomes ou de kobolds. L'intrigue prend un tournant personnel lorsqu'une famille bourgeoise et savante se retrouve au cœur du mystère après l'enlèvement de la fille d'un astronome. Ses prétendants, avides de la retrouver, se lancent à sa poursuite, tandis que diverses théories s'affrontent pour expliquer ces phénomènes.