La novela presenta a Meursault, un hombre de Argel, cuya indiferencia choca al morir su madre. Poco después, inicia una relación casual con Marie y se ve envuelto en los problemas de su violento vecino, Raymond, un proxeneta que busca vengarse de su amante. Este entrelazamiento lleva a Meursault a un fatídico encuentro en una playa bajo el sol abrasador. Allí, confrontado por el hermano de la amante de Raymond, comete un acto de violencia absurda y sin motivo aparente, que cambiará su vida para siempre.