Fermo Spolino e Lucia Zarella sono due giovani promessi sposi in un piccolo villaggio lombardo. La loro felicità è minacciata da don Rodrigo, un prepotente signorotto locale invaghito di Lucia, che impedisce le nozze. Il curato don Abbondio, intimidito dai bravi del signore, si rifiuta di celebrare il matrimonio. Per sfuggire alle sue mire, Lucia viene nascosta in un convento a Monza, sotto la protezione di suor Gertrude. Tuttavia, la suora cela una relazione segreta con Egidio, un uomo senza scrupoli che non esiterà ad aiutare don Rodrigo a rapire la giovane. Nel frattempo, Fermo è costretto a fuggire a Milano, dove si trova ad affrontare i tumulti e la carestia che sconvolgono la città. Le sorti dei due innamorati sembrano appese a un filo, tra pericoli e separazione forzata, in un'Italia travagliata dal potere e dall'ingiustizia.