Pendant la guerre de Sécession, les soldats sont soumis à rude épreuve. Certains recourent à une drogue stimulant le courage, mais aux effets secondaires néfastes. Le sergent Chesterfield, pour pousser le récalcitrant Blutch au combat, drogue sa jument, Arabesque, la rendant gravement malade. Furieux de cette trahison, Blutch concocte une ruse complexe pour se venger. Il fait croire à Chesterfield qu'il est père et doit quitter l'armée pour se marier. Quand Chesterfield découvre l'imposture, il n'a qu'une idée en tête : se réengager comme simple soldat pour régler ses comptes avec Blutch, qui, jouissant de son grade supérieur, ne manque pas de l'exaspérer. C'est le début d'une vendetta personnelle au cœur du conflit.