Akcja komedii rozgrywa się w rosyjskim miasteczku prowincjonalnym lat 70. XIX wieku. Młoda, piękna i zamożna wdowa Kupawina marzy o szczęściu i prawdziwej miłości. Nie zdaje sobie jednak sprawy, że jej ogromny majątek stał się przedmiotem pożądania i intryg. Ambitna właścicielka ziemska Murzawetska usiłuje przejąć jej posiadłości leśne i piękną posiadłość, próbując podstępem i oszustwem wydać Kupawinę za swojego niegodziwego bratanka. Na scenie pojawia się jednak sprytniejszy i bardziej wyrachowany gracz – sąsiad Kupawiny, Bierkutow, który od dawna ma na oku zarówno wdowę, jak i jej kapitały. Rozpoczyna on bezwzględną walkę z Murzawetską i jej otoczeniem, próbując pokierować wydarzeniami tak, by to jemu przyniosły korzyść.