Akcja powieści toczy się w 1861 roku, w burzliwym okresie francusko-hiszpańskiej ekspedycji wojskowej przeciwko Imperium Annamu. Generał annamicki Tay-Shung ratuje śmiertelnie rannego hiszpańskiego oficera, Jose Blancosa, lecz nie z litości – planuje go rzucić tygrysowi na pożarcie na arenie. Jego żona, Tay-See, zmuszona do poślubienia generała, skrycie kocha Jose. Kiedy podczas brutalnego widowiska rozpoznaje w nim swoją miłość, pogrąża się w rozpaczy. Dowiadując się, że Jose przeżył starcie ze zwierzęciem, Tay-See, z pomocą swojej służącej Kii i jej narzeczonego Thay-Mita, organizuje brawurową ucieczkę ukochanego. Jednak ich nadzieje na wolność szybko się rozwiewają, gdy zostają schwytani przez wojska Tay-Shunga i czeka ich okrutna kara.