Akcja rozgrywa się w Rosji i Polsce na przełomie XVI i XVII wieku. Po wygaśnięciu ostatniej dynastii, bojar Borys Godunow, dręczony poczuciem winy za śmierć carewicza Dymitra, wstępuje na tron rosyjski. Jednak jego panowanie naznaczone jest złymi przeczuciami i wewnętrznymi mękami, a lud narzeka. W tym czasie młody mnich Grigorij Otriepjew, dowiedziawszy się o tragicznej śmierci carewicza i zauważywszy swoje podobieństwo do niego, obmyśla śmiały plan. Ucieka z klasztoru i podaje się za cudownie ocalałego Dymitra, zdobywając poparcie w Polsce. Ambitna polska szlachcianka Maryna Mniszchówna widzi w Samozwańcu klucz do moskiewskiego tronu i jest gotowa go wykorzystać, by sama zostać carycą. Rozpoczyna się śmiertelna walka o władzę, gdzie prawda miesza się z oszustwem, a los Rusi wisi na włosku.