Osierocona Marina di Malombra trafia do ponurego, odizolowanego pałacu nad jeziorem, należącego do jej wuja, Hrabiego D'Ormengo. Zgodnie z warunkiem, Marina może opuścić posiadłość jedynie wychodząc za mąż. W pałacu odkrywa stary list swojej przodkini Cecilii, która opłakuje swoje uwięzienie przez męża i błaga o zemstę. Marina, czując podobny brak wolności, zaczyna utożsamiać się z tragicznym losem Cecilii, wzmocnionym przez wizje i lektury. Gdy do pałacu przybywa pisarz Corrado Silla, Marina próbuje wciągnąć go w swoją narastającą obsesję zemsty, co komplikuje ich relację. Sytuację dodatkowo pogarsza pojawienie się Hrabiny Foski Salvador z synem Nepo, który, zwabiony posagiem, pragnie poślubić Marinę. Dziewczyna, choć niekocha, zgadza się na ten związek, licząc na powrót Silli.