Akcja powieści rozgrywa się w Chinach w czerwcu 1900 roku, w szczytowym momencie Powstania Bokserów. Mandaryn Ping-Ciao i oficer Sum, należący do tajnego stowarzyszenia "Błękitna Lilia", wspierającego Bokserów w walce przeciwko zachodnim mocarstwom i chrześcijanom, planują krwawą rozprawę. Ping-Ciao pała szczególną nienawiścią do misjonarza Ojca Giorgio, którego obwinia za nawrócenie swojego syna. Piętnastoletni Sheng, potajemnie służący Enrico Muscardo (bratankowi Ojca Giorgio i synowi weterana Roberto), podsłuchuje ich spisek i ostrzega Enrica. Wspólnie próbują chronić Ojca Giorgio w katolickiej twierdzy Ming, lecz zostają brutalnie zaatakowani przez Bokserów. Po zaciętym oporze, bohaterowie są zmuszeni do dramatycznej ucieczki przez chiński krajobraz, nieustannie ścigani przez bezlitosnych prześladowców.