W XIX-wiecznym Madrycie poznajemy Leóna Rocha, zamożnego i inteligentnego krausistę. Choć córka bogatych markizów Fúcar, Pepa, skrycie się w nim kocha, León ulega fascynacji Marią Egipcíacą, ostatnią spadkobierczynią podupadłego rodu Tellería. Maria, o namiętnym i zmysłowym temperamencie, reprezentuje głęboką religijność, podczas gdy León uosabia rozum i oświecony światopogląd. Ich intensywna, choć pełna sprzeczności miłość, oraz niewypowiedziane uczucia Pepy, tworzą skomplikowany trójkąt. Powieść bada konflikt między wiarą a logiką, namiętnością a społecznymi konwenansami, wplatając bohaterów w sieć dramatycznych wyborów w obliczu poszukiwania szczęścia i wolności w konserwatywnym środowisku wyższych sfer.