Pewnego upalnego lata w Paryżu spotykają się i poznają dwaj skrybowie, Bouvard i Pécuchet. Odkrywają, że łączy ich nie tylko zawód, ale i marzenie o życiu na wsi. Niespodziewany spadek, który otrzymuje Bouvard, pozwala im urzeczywistnić tę wizję – kupują farmę. Od tego momentu ich egzystencja staje się pasmem nieudanych eksperymentów. Z zapałem oddają się kolejnym dziedzinom wiedzy: od rolnictwa i medycyny, przez chemię i geologię, aż po politykę i filozofię. Niestety, każde z ich nowych zajęć kończy się fiaskiem lub zabawną katastrofą.