Akcja powieści toczy się w starożytnej Judei, pod jarzmem Cesarstwa Rzymskiego. Juda Ben-Hur, zamożny i szanowany Żyd, spotyka swojego przyjaciela z dzieciństwa, Messalę, który obecnie pełni funkcję rzymskiego trybuna. Niegdyś nierozerwalna więź zostaje zerwana przez ideologiczne konflikty. Messala, kierowany ambicją i zdradą, fałszywie oskarża Judę o zamach na rzymskiego prokuratora. Skutki są druzgocące: Ben-Hur zostaje skazany na galery, a jego matka i siostra trafiają do więzienia. Po przejściu przez niewyobrażalne męki i cudem przeżywszy, Juda powraca do ojczyzny. Jego serce wypełnia pragnienie sprawiedliwości i zemsty za lata cierpień i utraconą rodzinę. Staje do śmiertelnego wyścigu rydwanów, w którym jego głównym rywalem będzie Messala, by odzyskać honor i odpłacić za wszystko, co mu odebrano.