Powieść „El Chancellor” rozpoczyna się we wrześniu 1869 roku, kiedy to żaglowiec o tej samej nazwie wyrusza z Charleston w Karolinie Południowej do Liverpoolu z cennym ładunkiem bawełny oraz ośmioma pasażerami i dwudziestoma członkami załogi na pokładzie. Początkowo rutynowa podróż szybko przybiera tragiczny obrót. Wkrótce po wypłynięciu pasażerowie zauważają, że statek zbacza z kursu, płynąc w niewytłumaczalnym kierunku. Jednocześnie w ładowni, niezauważony przez większość, wybucha pożar, trawiący bawełnę. Mimo desperackich prób opanowania ognia, sytuacja staje się krytyczna, gdy wychodzi na jaw, że jeden z pasażerów, John Ruby, przemycił na pokład materiały wybuchowe. Na statku wybucha panika, płomienie ogarniają Chancellor, a kapitan Huntly porzuca dowodzenie, pozostawiając załogę i pasażerów w obliczu śmiertelnego zagrożenia na otwartym morzu.