Akcja powieści rozgrywa się w niemieckim mieście około 1870 roku. Zubożała baronowa Cornelie von Derenburg, wdowa po rozrzutnym mężu, żyje wraz z dziećmi, Nelly i oficerem Armandem (Army), pod rządami surowej i dumnej baronowej Eleonory. Eleonora kategorycznie sprzeciwia się związkom z osobami spoza arystokracji. Army i Nelly od dzieciństwa przyjaźnią się z Lieschen, piętnastoletnią córką bogatego właściciela młyna papierniczego. Lieschen skrycie kocha Army'ego, lecz obawia się dzielących ich różnic klasowych. Eleonora tymczasem ma inne plany dla wnuka – chce go ożenić z bogatą kuzynką Blanką. Army, początkowo zafascynowany portretem przodkini, ulega presji, zaręcza się z rozpieszczoną Blanką i popada w długi. Lieschen w międzyczasie odrzuca zalotnika, Selldorfa. Gdy Blanka dziedziczy majątek po swojej dobrodziejce i zrywa zaręczyny z Armym, ten, choć rozczarowany, odzyskuje wolność i potajemnie oświadcza się Lieschen. Niania Lieschen oraz jej rodzice, obawiając się, że Army jest zainteresowany wyłącznie posagiem, opowiadają jej tragiczną historię Lisett Erving, krewnej Lieschen, której miłość do barona Fritza von Derenburga została zniszczona przez intrygi Eleonory, co doprowadziło do jej śmierci. Mimo początkowych obaw Lieschen i sprzeciwu rodziców, a także prób Eleonory, by Army spłacił długi bez ślubu z Lieschen (oferując pomoc finansową), Army odmawia, rozważając emigrację. Lieschen błaga rodziców o zgodę, którzy w końcu ulegają, pod warunkiem, że Army odejdzie z wojska i zajmie się rodzinnym majątkiem, co okazuje się być jego skrytym pragnieniem. Ostatecznie Army poznaje całą prawdę o Lisett i znajduje dowody winy Eleonory. Stara baronowa wyjeżdża, a wszystkie nieporozumienia między zakochanymi zostają wyjaśnione, co pozwala im odnaleźć szczęście.