Książka przedstawia burzliwe życie rycerza Schnapphahnskiego, który wędrując przez Europę, poszukuje przygód, pieniędzy i kobiet. Przez swoje nieudolne działania popada w degradację społeczną i trafia na dno. Z podstępnymi intencjami próbuje odzyskać prestiż, zdobywając względy hrabiny S., która ostatecznie go poślubia, co toruje mu drogę do ponownego osiągnięcia szanowanej pozycji. Dzieło to nie tylko opisuje losy Schnapphahnskiego, lecz także ma symbolizować cały stan szlachecki.