Akcja powieści toczy się w Rosji w 1870 roku, gdzie osierocona Nastassja Baraschkowa, po skomplikowanej młodości pod opieką Totzky'ego, staje się kobietą pożądaną przez wielu. O jej rękę rywalizują szlachetny książę Myschkin i zamożny kupiec Rogoszyn. Mimo sympatii do Myszkina, Nastassja wybiera Rogoszyna, kierując się perspektywą życiową. Myschkin, wyznający zasadę miłości w małżeństwie, sprzeciwia się związkowi Aglai Jepantszyny z Totzky'm. Książę demaskuje pozory Nastassji, która udaje przywiązanie do dóbr Rogoszyna, i namawia ją do jego porzucenia. Kiedy Nastassja postępuje zgodnie z radą, wściekły Rogoszyn próbuje zasztyletować Myszkina. By chronić księcia, Nastassja ostatecznie zgadza się poślubić Rogoszyna. Tymczasem Aglaja, uwolniona od zaaranżowanego małżeństwa, zakochuje się w Myschkinie, który jest rozdarty między obiema kobietami. Mimo planowanego ślubu z Nastassją, jego serce wciąż skłania się ku Aglai. Odrzucona Nastassja ucieka i wraca do Rogoszyna, gdzie zostaje przez niego zamordowana. Myschkin odnajduje jej ciało, a wyznanie zabójcy doprowadza go do głębokiego załamania.