Powieść, przedstawiona jako fikcyjne wspomnienia hrabiego von O**, opowiada historię tajemniczego księcia, którego hrabia odwiedza w Wenecji podczas karnawału. Książę, melancholijny i skryty, szuka anonimowego życia, ale jego los zmienia się po spotkaniu z zamaskowanym Ormianinem, który przepowiada śmierć krewnego, faktycznie przybliżając księcia do tronu. Książę wplątuje się również w przerażający incydent z wenecką Inkwizycją oraz seans spirytystyczny, gdzie pojawiają się duchy. Chociaż oszustwo maga zostaje ujawnione, druga zjawa i ponowne pojawienie się tajemniczego Ormianina – zidentyfikowanego jako rosyjski oficer – pozostają niewytłumaczone, pogłębiając zagadkę. Hrabia, opuściwszy Wenecję, dowiaduje się z listów barona von F. o dalszych losach księcia, który pod wpływem tych wydarzeń ulega przemianie. Wplątany w długi, dołącza do podejrzanego tajnego stowarzyszenia „Bucentauro” i pogrąża się w hedonistycznym życiu oraz namiętnym romansie z piękną Niemką. Konflikt z dworem, tragiczna śmierć ukochanej i oskarżenia o spiskowanie oraz zbliżenie do katolicyzmu prowadzą do dramatycznych wydarzeń. Ostatecznie, gdy hrabia wraca, dowiaduje się, że książę przeszedł na katolicyzm, odnajdując szczęście pod wpływem Ormianina. Powieść urywa się nagle, sugerując szeroko zakrojoną intrygę polityczną, mającą na celu wykorzystanie księcia dla wpływów Watykanu i przejęcia tronu.