Dans le roman "Les Petites Filles modèles", l'action se déroule au XIXe siècle, présentant la famille de Madame de Fleurville, une veuve élevant ses deux filles exemplaires, Camille et Madeleine. Un incident de carrosse conduit à l'arrivée de Madame de Rosbourg et sa jeune fille, Marguerite, dont le père est porté disparu en mer. Le récit se poursuit avec l'introduction de Sophie, une figure connue des "Malheurs de Sophie", qui vit sous la cruelle tutelle de sa belle-mère, Fédora Fichini. Maltraitée et privée de tout, Sophie développe des traits de caractère difficiles comme la gourmandise et la malhonnêteté. Les jeunes filles de Fleurville s'efforcent, malgré leurs différences, de comprendre et d'aider Sophie à surmonter les effets de son environnement douloureux. Les adultes, bien que détestant Madame Fichini, permettent à Sophie de trouver un refuge en compagnie des autres enfants, espérant qu'elle parvienne à se défaire de ses mauvaises habitudes.