Diloy, un chemineau au grand cœur, se distingue par son courage et sa bienveillance. Il n'hésite pas à affronter héroïquement un ours évadé pour sauver des enfants et gagner une récompense. Ce n'est pas son premier exploit, ayant déjà par le passé sauvé un officier supérieur en Afrique du Nord. Parallèlement, le roman explore les mœurs de la famille Castelsot, de faux nobles dont la fortune est mal acquise, et qui exercent une influence néfaste, notamment sur la jeune Félicie, la poussant à mépriser les pauvres. À l'opposé se trouve la pieuse Gertrude, incarnation de la charité et de la droiture. Le récit confronte ainsi la véritable valeur humaine, symbolisée par les actes désintéressés de Diloy et la bonté de Gertrude, à la superficialité et à l'hypocrisie des Castelsot.